Optakt: Real Madrid-Athletic Club, LaLiga, 32. spillerunde

Carlo Ancelotti har bebudet, at man agter at kæmpe til det sidste om LaLiga-titlen, og i så fald er det absolut nødvendigt, at man i aften skærer tre point af det syv points forspring, som Barcelona skaffede sig i går. Modstanderen er LaLigas nummer fire, Athletic Club, og mens Real Madrid kæmper med at holde den synkende skude oven vande, kommer baskerne med vind i sejlene.

Både Real Madrid og Athletic var nemlig ude at spille europæisk fodbold i midtugen, og mens Real Madrid som bekendt blev sendt ud af Champions League med to skuffende nederlag imod Arsenal, forsætter Europa League-eventyret for Athletic, der med en samlet 2-0-sejr klarede sig videre til semifinalen på bekostning af skotske Rangers. Her har de ovenikøbet trukket overkommelig modstand i form af Manchester United, så der er alt mulig grund til optimisme i den traditionsrige klub i det nordlige Spanien.

Også i ligamæssig forstand går det fint for Athletic. De er ikke endt i top fire siden 2014, men det er netop den plads, de stiler mod at ende på nu, hvis de da kan holde Villarreal bag sig og i øvrigt ikke begynder at drømme større og får indhentet Atlético Madrid, der lørdag tabte til Las Palmas. Hvis det skal blive muligt for dem, vil en sejr på Bernabéu i aften gør underværker, men heldigvis for hjemmeholdet er der ikke tradition for, at aftenens gæster får fuld valuta for deres visit i den hvidklædte del af hovedstaden.

Godt nok vinder Athletic fra tid til anden deres kampe mod Real Madrid, men de fem gange, det er sket i de sidste 20 år, har det aldrig været på Bernabéu. Én var en semifinale i Den Spanske Super Cup i Saudi Arabien, mens fire har været på San Mamés hjemme i Baskerlandet – senest i december, hvor Kylian Mbappés brændte straffespark og Fede Valverdes store og målgivende blunder, netop som Bellingham ellers havde bragt Real Madrid på 1-1 efter 78 minutter, var for dyre til at undgå 2-1-nederlaget til baskerne.

Hjemme i Madrid har piben dog en anden lyd, og selvom det var nogenlunde det samme, vi skrev om Valencia for et par uger siden, der som bekendt snuppede alle tre point, fortsætter Real Madrid forhåbentlig de gode takter på hjemmebane. Her var det seneste nederlag tilbage i 2005, hvor Thomas Gravesen lå på midtbanen, og backparret Salgado og Raúl Bravo på tragikomisk vis nærmest er en våd drøm i forhold til, hvad Real Madrid kan præstere i dag. Siden er det dog blevet til 17 sejre og tre uafgjorte på Bernabéu, men Real Madrid kommer til at mangle én markant skikkelse til at holde gang i den gode stime.

Det er naturligvis topscorer Mbappé, der afsoner karantæne, og det skal blive spændende at se, om Ancelotti derfor giver Endrick sin første startplads overhovedet i LaLiga. Den tanke leger AS i hvert fald med, mens Marca mere tror på en ekstra midtbanespiller, hvilket muligvis kan frigøre Bellingham til at være mere fodboldspiller end arbejdshest og drive offensiven med Vinícius og Rodrygo ved sin side.

I defensiven er det forhåbentlig soleklart, at Vázquez ikke kan starte inde i kampe af den kaliber, især ikke når Valverde alligevel får opgaven med at stille sig langt tilbage og gardere for ham defensivt. Så mon ikke uruguayaneren får højrebacken igen, mens Fran García glider ind på venstrebacken, hvor Alaba til ingens overraskelse ikke imponerede i nogle af kampene imod Arsenal.

Der er god grund til som tilhænger at ryste i bukserne over Real Madrids defensiv, og også Ancelotti italesatte på gårsdagens pressemøde hvor bekymrende mange mål, Real Madrid lukker ind i denne sæson. I aften slipper de dog for Nico Williams, der er ude med lårproblemer, men hans bror Iñaki er tilbage efter at have siddet 90 minutter på bænken imod Rangers, og selvom de to løber med mange af overskrifterne, skal der i virkeligheden nok holdes mest øje med en helt tredje spiller. Det drejer sig om topscorer Oihan Sancet, der med sine evner både inde i og udenfor feltet er Athletics topscorer med 17 mål på 30 kampe.

Med sine 188 cm i højden er han lidt af en mundfuld, og det samme gælder Athletics to angribere, Gorka Guruzeta på 188 cm og vinterindkøbet Maroan Sannadi på 192 cm, så Rüdiger og Asencio kan roligt forvente af få hænderne fulde.

Det er klokken 21 i aften, at du skal tune ind på tv2 play eller Tv2 Sport X, hvis du vil se, om Real Madrid formår at rejse sig oven på den gigantiske Champions League-skuffelse.

Real Madrids forventede hold: Courtois, Valverde, Asencio, Rüdiger, Fran García, Modric, Tchouaméni, Camavinga, Bellingham, Rodrygo, Vinícius.