Optakt: Skæbnekamp på Mestalla

Ja der er stadig mange kampe tilbage af sæsonen og ja alt kan ske i fodbold, men sandheden er at Real Madrid selv kan bestemme om man for alvor vil være en del af mesterskabsstriden eller blot spille tredjeviolin efter Atlético og Barcelona. Og med cataloniernes pointtab mod Espanyol i går in mente kan Benítez’ mandskab med en sejr, nok engang melde sig ind i kampen om at stå øverst på skamlen, når sæsonen finder sin afslutning i maj.

Det er dog med en smule bange anelser man må se frem til kampen mod Valencia. For et år siden startede Real Madrid også året ud med et visit til den spanske appelsinhovedstad, hvor man efter at være kommet planmæssigt foran tabte kampen.

Dermed brød Valencia den rekordstime man ellers var på vej imod med 22 ubesejrede kampe i streg og herefter gik det mildest talt hurtigt ned ad bakke. Senere på måneden blev man skilt ad med 0-4 på Vicente Calderon og resten af sæsonen gik mere eller mindre i opløsning, mens Carlo Ancelotti blot kunne prøve at holde den synkende skude oven vande og vente på sin fyreseddel.

Der er løbet meget vand gennem Manzanares-floden siden og selvom Real Madrid fortsat famler efter en kontinuerlig spillestil, er der også sket ting og sager i Valencia. Efter en skidt sæsonstart valgte portugisiske Nuno Santo at tage sit gode tøj og gå og ind kom, noget overraskende Gary Neville.

Neville og Valencia har dog ikke været kærlighed ved første blik og holdet har stadig sin første La Liga sejr til gode siden englænderen kom til i starten af december. Valencia på hjemmebane mod de spanske giganter plejer dog altid at være kendetegnet ved fightervilje og masser af stemning på lægterne og med et famlende Real Madrid hold, har Nevilles udvalgte næppe en bedre chance for at skyde 2016 ordentligt i gang og komme på ret kurs igen.

Omvendt har Benítez muligheden for at lade galehuset bryde ud i lys lue hos sin tidligere klub, hvis han henover nytåret har formået at flytte sine spilleres fokus fra at tælle nullerne på lønchecken til at præstere på grønsværen.

Heldigvis kan Benítez stille i næsten stærkeste opstilling, hvor kun Carvajal på højre back fortsat er ude med skade. Ind for ham kommer Danilo.

Desværre for fokusset på fodbolden gik der ikke mange timer af det nye år før James gjorde uheldigt bemærket, da han efter en lidt for lang siesta valgte at træde sømmet i bund og passerer politiet med 200 km/t.

Det kostede en bøde og et kørselsforbud til den lille colombianer, men flere spanske medier spekulerer stadig i, at han starter inde i aftenens kamp.

Der er kick-off på Mestalla klokken 20.30, aftenens dommer er Sánchez Martínez og 3+ viser kampen.

Real Madrids forventede startopstilling: Navas – Danilo – Pepe – Ramos – Marcelo – Modric – Casemiro – James – Bale – Benzema – Ronaldo